尽管现代的唱片界有时将爵士乐划分为传统爵士乐和现代爵士乐两类，其中传统爵士乐是指采用了4/4拍的行进性的管乐队演出相关工作的爵士乐，而现代爵士乐是指采用了贝斯演奏跳舞音乐的爵士乐。这种划分有时会显得毫无疑义，如果那这种标准来衡量，人们几乎无法判断肯尼·金是否比比赛希尔·泰勒的音乐更应属于现代爵士乐。其实传统和现代这两个相关的概念予以划分爵士乐的种类并不确切，这造成了一些既具现代风格又包含了传统风格的优秀作品无法分类的问题，因为爵士乐将近一百年的发展历程是连续不断的。各种风格流派也有其相互的联系，大体来说可以划分为以下十九种风格：

Ragtime（拉格泰姆爵士） 1910'-1920'

　　尽管从严格的意义上说，这种风格还不是真正的爵士乐。在这风格中还没有即兴演奏和布鲁斯音乐的感受，这种风格对于早期的爵士乐的形式产生了巨大的影响。
代表人物:
Dick Baker Burt
Bales Carlos
Barbosa-Lima

New Orleans（新奥尔良爵士） 1910'-1930'

　　这是爵士乐最早的音乐风格。大致是从1895年当巴迪·博尔登在新奥尔良组建自己的第一支乐队时开始这种音乐就在新奥尔良演奏，直到1917年斯托瑞维尔俱乐部不幸关闭为止，这些音乐未能留下录音原名。然而，由于后来的原创迪克酉兰爵士乐队。
代表人物 :
Louis Armstrong
Big Bill Bissonnette
Henry "Red" Allen

Standards（主流爵士乐） 1915-1960'

　　主流这个术语实际上是爵士乐的一位评论家斯坦利·丹斯创造的，他在描述五十年代的小号演奏家巴克·克莱顿和他同期音乐家的演奏时首次使用了这个词。这些音乐家大多都是摇摆乐时代的资深音乐家，他们并不是使他们的风格现代化，并不演奏。
代表人物 :
Bing Crosby
Dee Dee Bridgewater
Nina Simone

Classic（古典爵士） 1920'-1930'

　　并不是所有的二十年代的爵士乐都可以被归入新奥尔良爵士乐或是迪克西兰爵士乐之中。二十年代是爵士乐的时代，爵士乐风格的舞厅乐队为爵士乐的流行起了重要的作用。以独奏为主的即兴演奏也随爵士乐本身的发展而受到越来越多的重视，日益增多。
代表人物 :
Coleman Hawkins
Fats Waller
Louis Armstrong

Dixieland（迪克西兰爵士） 1920'-1930'

　　在五十年代，迪克西兰爵士乐的复兴或者迪克西兰爵士乐的时髦，最终由于大量的业余爱好者的参与，使这种音乐风格泛滥成灾。迪克西兰爵士乐成为了一种多愁善感的装饰性音乐，和当时流行的草帽和吊带裤一起成为了老一套的东西。
代表人物 :
Eddie Condon
Bob Crosby
Charlie Teagarden

Cool Jazz（冷爵士或西海岸爵士） 1920'-1940'

　　冷爵士乐是在四十年代后期和五十年代，从波晋爵士乐直接演化而成的，这种音乐风格基本上是波普爵士乐和摇摆乐某些被忽视和抛弃的特点结合的产物。不和谐的声音变得流畅自然，曲调更为柔和，编曲重新受到重视，节奏部乐器的演奏也更为和谐，因为这种风格。
代表人物:
Dave Brubeck
Lester Young
Stan Getz

BigBand（大乐队） 1930'-1940'

　　“Big band” 是指一组十个或以上的音乐家组成的爵士乐团，其成员结构通常为：至少三个小号手；两个或更多的长号手；四个以上的萨克斯手和一个负责节奏部分，并结合钢琴、贝斯和鼓几种乐器进行伴奏的乐手。
代表人物：
Frank Sinatra
Benny Goodman
Duke Ellington

Swing（摇摆乐） 1940'-1960'

　　当新奥尔良爵士乐已经创造了即兴演奏的合奏之时，爵士乐在二十年代在美国社会逐渐流行起来，同时对于爵士乐的需要要求增加更多的舞蹈乐队。因此出现了对乐队的新要求。
代表人物：
Count Basie
Louis Armstrong
Ella Fitzgerald